第二王位敬承者であり、直系の姫であるアメリアの誕生祝賀パーティーが開かれることになっていたからだ。
招待客がぞくぞくと詰めかけ、城には食料を山と積んだ重そうな荷馬車が列をなした。
当人の姫はといえば、毎年のこととは言え少々うざったい気持ちもあった。なぜなら城出僻のあるこの姫に対し、この時期は異例とも思える厳重な警備が付くからだ。
表向きは要人である姫の警護ということになっていたが、どう見ても城から出さないための措置だった。
だが今年はいつもと違った。
各国の大使だの商人だの、普段は顔を見たこともないお偉いさんに囲まれて退屈なだけのパーティーに、リナ達が来ていたからだ。
その上、リナは強引にゼルガディスを引っ張ってきてくれていた。メンバーはいつもの、リナ、ガウリイ、ゼル、シルフィールだった。
リナがアメリアの執務室を訪れた時、アメリアは決して驚きはしなかった。パーティーと言えばリナは聞き逃さないだろうし、当然ガウリイさんも付いてくる。だがゼルガディスが来たことには心底驚いた。
行方不明の彼を、どうやってリナが捜し出してきたのかはわからない。ゼルガディスも少なからず驚いていたようだ。
リナはアメリアにウィンクし、こう言った。
「久しぶりでしょ。なんか皆に会いたくなったのよ。」
訳もなく、その時アメリアは不安を覚えた。
パーティーは盛大なものだった。
アメリアがうんざりしたのには、彼女が年頃とあって各国が選りすぐりの王子または有力な家の息子やらを送りつけてきたことだった。
彼らは一応はお祝に来てくれたのであってむげに追い返すこともできず、いちいち対応しなければならないのがどうにも我慢ならなかった。これも外交のうち、とお側付きに嗜められるが、早くその場を辞して楽な服に着替え、リナ達と食べ歩きたい気持ちの方が強かった。
なにより、パーティーが終わればまたすぐにいなくなるであろうゼルガディスのそばにいたかったのだ。
その頃、主会場となっている城の大広間では一般の客も混じって盛況となっていた。
「なあ、リナ。」
「ふぁ？」
大きな肉の固まりを口にくわえたまま、リナがゼルガディスに返事をする。
「なんで俺をこんなところに連れてきた？」
「ふぁんでって……」
もぐもぐと肉を咀嚼し、一気にワインで流し入れる。
「だってあんたも来たかったでしょ。」
ゼルガディスがむきになって反論しようとする。
「すとっぷ。わかってるって。」
片手をあげ、てのひらをゼルに向ける。
「あんたの中でちゃんとした結論が出るまで来ないつもりだったんでしょ？わかってるわよ。」
「……だったらなんで、連れてきたんだ。」ゼルは否定しなかった。
「んーーー。」
少しだけ、ほんの少しだけリナは言い淀んだ。
「会いたかったから。・・・・じゃ、いけない？」
悪戯っぽい笑顔でリナは振り向く。ゼルガディスはどきりとした。
何故だかその笑顔が一瞬寂しそうに見えたからだ。
「リナ・・・？」
＜次のページへ＞
読書室へ戻る＞
＜トップへ戻る＞