「とんだ跳ねっ返りだなあ。」
オレの隣でルークは酒を飲み干す。賑やかな店内。陽気な酒で浮かれる人々で、席は満杯だ。
交わされる挨拶。何度も繰り替えされる乾杯の音頭。かちん、と鳴るグラスとグラス。
ただオレとルークの座るカウンターだけが、そんな喧噪から少し離れて、一息つける場所となっている。
目の前にはずらりと並んだ各地の名産らしい酒のボトル。カウンターの向かいには、黙ってグラスをきこきこ言わせながら磨く老人。
「お前さんも物好きだぜ。あんなにお転婆で破天荒なヤツ、一緒に旅をしてたら体がいくつあっても足りん。」
その日。朝からリナに炸弾陣をかまされたルークはご機嫌斜めだった。
グラスに注がれた琥珀色の液体を眺め、それがまるでリナであるかのようにしかめっ面で睨んでいる。
オレは老人におかわりを頼む。ぴくりと眉を上げた老人は、それでも何も言わずにおかわりを注ぐ。
「何を好き好んであんなヤツと旅をしてるんだ？
俺だったら、こう、もっとふるい尽きたくなるような美女、例えば俺のミリーナのような、そーいう相手をパートナーに選ぶがな。」
「・・・。」
「言いたくはないが、あんたは男の俺から見てもモテそーな面してやがる。それこそ、よりどりみどりだろう。
それをよりによって、あんなちんくしゃでガキで胸なしの、無鉄砲で自分勝手で悪名高いし計算高い、リナみてーなヤツを選ぶんだ。」
オレは喉で酒を楽しむ。酒は楽しむものであって、愚痴をこぼすためじゃない。
「言っておくが。選んだのはオレじゃないぜ。」
大体、オレとリナの事を、他人にいちいち説明すること自体、不本意だ。ましてやルークのような男に。
だがルークは諦めずに食い下がってくる。こいつの酒はしつこいな。
「それならなおさらだ。嫌なら、いつでもコンビ解消はできるだろう。しないってことは、あんたが好きであいつと旅をしてるってこった。俺にはどうも納得がいかんがな。」
きゃははは、と高い声が谺する。
オレは思わず振り向きそうになる。それがリナの声であるはずはないと、わかっていても。
わずかに首を逸らし、後を振り返ったオレの目に映るのはやはり別人。
リナであるわけがない。彼女は今頃、ぐっすり眠っているだろう。
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